Il NIH HA LAVORATO CON ECOHEALTH PER ELUDERE LE RESTRIZIONI SUGLI ESPERIMENTI SUL CORONAVIRUS
Qui la cronistoria e il documento originale con tutte le email scambiate fra Peter Daszak e membri del NIH!
Il National Institutes of Health (NIH) ha consentito a un'organizzazione no-profit statunitense, di sviluppare la ricerca chiamata “Gain of function” sui coronavirus dei pipistrelli in Cina, sollevando nuove preoccupazioni per l'insufficiente supervisione da parte dell'agenzia.
Le email scambiate fra NIH ed EcoHealth mostrano che a partire da maggio 2016, il personale dell'agenzia ha avuto uno scambio insolito con Peter Daszak, il capo di EcoHealth Alliance, sugli esperimenti che il suo gruppo stava pianificando di condurre sui coronavirus nell'ambito di una sovvenzione NIH chiamata " “Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence. ”.
EcoHealth stava entrando nel terzo anno della sovvenzione quinquennale di 3,1 milioni di dollari che includeva la ricerca con l'Istituto di virologia di Wuhan e altri partner. In un rapporto sui progressi del 2016, il gruppo ha descritto al NIH i suoi piani per condurre due esperimenti pianificati per infettare topi umanizzati con virus ibridi, noti come "chimere".
I piani hanno suscitato preoccupazioni all'NIH. Due membri dello staff - Jenny Greer, specialista nella gestione delle sovvenzioni, ed Erik Stemmy, un responsabile del programma che si occupa della ricerca sul coronavirus - hanno scritto a EcoHealth Alliance per dire che gli esperimenti "sembrano coinvolgere la ricerca durante la moratoria temporanea sui finanziamenti per la ricerca sul Gain of function”, usata per rendere i virus MERS e SARS più patogeni o trasmissibili nei mammiferi.
In generale, la ricerca sul Gain of function implica la manipolazione dei virus per dare loro nuovi attributi, ciò diventa motivo di preoccupazione per il governo quando sembra che i virus alterati causino malattie più gravi o si diffondano più facilmente tra gli esseri umani.
Uno degli esperimenti proposti da EcoHealth Alliance prevedeva la creazione di chimere dal virus MERS.
L'altro esperimento ha utilizzato chimere sviluppate da virus dei pipistrelli legati alla SARS. I ricercatori hanno continuato a infettare i topi geneticamente modificati con i virus alterati.
Le iniziali titubanze del NIH
Inizialmente, lo staff del NIH sembrava intenzionato a far rispettare la sospensione dei finanziamenti. I due amministratori hanno richiesto ulteriori informazioni a EcoHealth Alliance entro 15 giorni e hanno notato che il prossimo round di finanziamento sarebbe stato trattenuto fino a quando non fossero state ricevute le informazioni. Hanno anche chiesto al gruppo di fornire una descrizione dettagliata dei cambiamenti che avrebbero permesso ai ricercatori di perseguire i loro obiettivi senza condurre esperimenti pericolosi.
Ma quello che è successo dopo fa scattare campanelli d'allarme per i sostenitori della biosicurezza: il personale dell'Agenzia ha adottato un linguaggio creato da EcoHealth Alliance per governare il proprio lavoro, in modo tale da aggirare la sorveglianza.
I rischi sottovalutati
Nel dicembre 2017, il finanziamento per alcune ricerche sul Gain of function è stato ripreso sotto linee guida attentamente costruite per "Potential Pandemic Pathogen Care and Oversight" o P3CO - ma il linguaggio suggerito da Daszak ha aiutato il gruppo a eludere anche questa supervisione. Nel luglio 2018, i funzionari del programma NIAID hanno deciso che gli esperimenti sui topi umanizzati - che erano stati condotti alcuni mesi prima - avrebbero ottenuto un passaggio da queste restrizioni a condizione che EcoHealth Alliance avesse immediatamente informato i funzionari dell'agenzia appropriata in base alle circostanze che il gruppo aveva stabilito fuori.
Sebbene non sia insolito per i beneficiari comunicare con i loro funzionari del programma federale, la negoziazione di questa questione non rifletteva adeguatamente la gravità della situazione, secondo Jesse Bloom, virologo presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Le discussioni rivelano che nessuna delle parti sta prendendo i rischi sufficientemente sul serio", ha affermato Bloom. “MERS-CoV ha ucciso centinaia di persone e si pensa che rappresenti un rischio di pandemia, quindi è difficile vedere come anche le chimere di MERS-CoV con altri coronavirus di pipistrello ad alto rischio non dovrebbero essere considerate un rischio di pandemia”.
"È assolutamente scandaloso", ha detto Simon Wain-Hobson, virologo presso l'Istituto Pasteur di Parigi. “ Il NIH si sta facendo in quattro per aiutare le persone da cui è finanziato. Non è chiaro se NIH stia in questo modo proteggendo i contribuenti statunitensi".
Il NIH non ha risposto alle domande sulle comunicazioni con Daszak.
In una risposta scritta alle domande presentate a settembre e ottobre, un portavoce del NIH ha dichiarato che la regola che avrebbe dovuto innescare l'interruzione della ricerca è stata aggiunta "per molta cautela".
Allo stesso modo, nella lettera, qui sotto riportata, lettera inviata al Comitato della Camera per la supervisione e la riforma il mese scorso, il vicedirettore principale del NIH Lawrence Tabak ha definito la regola "un ulteriore livello di supervisione", sottintendendo che l'agenzia aveva ideato la regola stessa. Ma le note esaminate mostrano che tutto è stato manipolato su suggerimento di Daszak e che il NIH e l'EcoHealth Alliance hanno lavorato insieme per eludere ulteriori controlli.
Daszak ha risposto al NIH l'8 giugno 2016, sostenendo che, poiché i virus ibridi proposti da EcoHealth Alliance erano significativamente diversi dal virus SARS, che era già noto per infettare gli esseri umani, gli esperimenti non erano ricerca sul gain of function e non dovrebbero essere limitati.
Daszak ha anche sottolineato che WIV1, il genitore dei proposti virus chimerici simili alla SARS, "non ha mai dimostrato di infettare gli esseri umani o causare malattie umane", secondo le e-mail trascritte. E ha affermato che ricerche precedenti "suggeriscono fortemente che i virus chimerici del pipistrello non dovrebbero avere una maggiore patogenicità negli animali". Il NIH avrebbe continuato ad accettare tali giustificazioni e propositi.
Ma le motivazioni del gruppo, secondo cui la sua ricerca virale non rappresentava un rischio di infezione, sembrano contraddire la giustificazione del lavoro: che questi agenti patogeni potrebbero potenzialmente causare una pandemia.
"L'intera logica del rinnovo della sovvenzione di EcoHealth sui CoV correlati alla SARS è che i virus con picchi (10-25%) divergenti da SARS-CoV-1 rappresentano un rischio di pandemia", ha affermato Bloom. "Dato che questa è l'intera logica del lavoro, come possono sostenere contemporaneamente che questi virus non dovrebbero essere regolati come potenziali patogeni pandemici?"
Il NIH non ha reso pubblica la corrispondenza. Invece, l'agenzia ha organizzato una revisione "a porte chiuse" per il personale del Congresso selezionato. Aspetto insolito per le comunicazioni di sovvenzione che sono nell'interesse pubblico nazionale di tutti.
La clausola “di fuga” introdotta da Daszak.
Daszak ha dato al suo gruppo una via d'uscita. Se i virus ricombinanti crescessero più rapidamente dei virus originali su cui si basavano i suoi collaboratori avrebbero immediatamente interrotto la sua ricerca. In particolare, ha suggerito una soglia oltre la quale i suoi ricercatori non sarebbero andati: se le nuove chimere SARS o MERS mostrassero prove di una crescita del virus maggiore di 1log (10 volte) rispetto ai virus originali e crescessero in modo più efficiente nelle cellule polmonari umane, i ricercatori interromperebbero immediatamente i loro esperimenti con i virus mutanti.
In una lettera del 7 luglio a EcoHealth Alliance, Greer e Stemmy del NIH hanno formalmente accettato la regola proposta da Daszak. I virus chimerici "non erano ragionevolmente previsti" per "avere una maggiore patogenicità e/o trasmissibilità nei mammiferi per via respiratoria", hanno concluso gli amministratori, secondo le e-mail trascritte.
Il linguaggio che il NIH ha successivamente inserito nella sovvenzione era sorprendentemente simile a quello proposto da Daszak:
"Se una qualsiasi delle chimere simili a MERS o SARS generate nell'ambito di questa sovvenzione mostrasse prove di una maggiore crescita del virus superiore a 1 log sul ceppo madre dei genitori, si deve interrompere tutti gli esperimenti con questi virus”.
Ma quando gli scienziati hanno condotto gli esperimenti nel 2018, uno dei virus chimerici è cresciuto a una velocità che ha prodotto una carica virale di log 4 - o 10.000 volte - maggiore del virus genitore. Anche così, il lavoro è stato permesso di procedere.
Nonostante l'attenta formulazione intesa ad assicurare all'agenzia che la ricerca sarebbe stata immediatamente interrotta se avesse aumentato la patogenicità o la trasmissibilità del virus, EcoHealth ha violato la propria regola e non ha immediatamente segnalato i risultati in questione all'NIH, secondo la lettera di Tabak dell'NIH.
In una lettera inviata all'NIH il 26 ottobre , Daszak ha insistito sul fatto che EcoHealth Alliance ha rispettato tutti i requisiti della sua sovvenzione NIH, sottolineando che il gruppo ha riportato i risultati del suo esperimento.
"In nessun momento lo staff del programma ci ha indicato che questo lavoro richiedeva ulteriori chiarimenti o revisioni secondarie", ha scritto.
Daszak ha anche affermato nella lettera che la crescita virale riportata nel rapporto sui progressi del quarto anno non corrispondeva alla crescita virale delineata nella regola che lui stesso aveva ideato.
Daszak ha sottolineato che la crescita dei virus chimerici nei topi geneticamente modificati è stata migliorata solo nella prima parte dell'esperimento. "Per i giorni 6-8, non c'era alcuna differenza significativa tra i diversi tipi virali", ha scritto.
Eppure diversi virologi hanno respinto tali affermazioni:
"Non sono d'accordo con la loro interpretazione", ha detto Wain-Hobson, dell'Istituto Pasteur.
Affermando che la crescita virale inevitabilmente si esaurisce.
“Ogni crescita di un virus arriva a un plateau. Questo è noto da tempo immemorabile", ha detto Wain-Hobson. "Hanno scelto questa interpretazione perché si adatta a loro".
I funzionari del NIH hanno precedentemente affermato inequivocabilmente che l'agenzia non ha finanziato alcuna ricerca sul gain of function a Wuhan.
"Il NIH non ha mai finanziato e non ora finanzia la ricerca sul guadagno di funzione nell'Istituto di virologia di Wuhan", ha affermato Anthony Fauci, capo del NIAID, durante un'audizione al Senato a maggio.
Ma la corrispondenza con Daszak chiarisce che almeno alcuni dell'agenzia erano preoccupati che gli esperimenti proposti da EcoHealth Alliance soddisfacessero i criteri per la ricerca sul gain of function già nel 2016.
Secondo Richard Ebright, un biologo molecolare della Rutgers University che ha criticato la mancanza di supervisione federale sulla ricerca sul gain of function, il fatto che il NIH abbia permesso all'EcoHealth Alliance di scrivere le proprie regole è un'ulteriore prova del fallimento normativo del NIH.
"Questo è come l'insegnante che ti dà l'opportunità di scrivere il tuo problema con i compiti e valutare i tuoi compiti quando li consegni. Poi decidi che l'insegnante è così clemente, non c'è bisogno di consegnarlo", ha detto Ebright. "Il processo di supervisione è chiaramente fallito".
Al di là della questione della supervisione, altri si chiedono se questi esperimenti debbano essere condotti.
"Oltre alle domande legali sul fatto che EcoHealth e NIH stessero aderendo alle attuali linee guida", ha affermato Bloom, "abbiamo urgentemente bisogno di una discussione più ampia sul fatto che sia una buona idea creare nuove chimere di coronavirus che a questo punto sono universalmente riconosciute rappresentano un rischio di pandemia per l'uomo”.